מדענים מאוניברסיטת Virginia Health System הציעו פרוטוקול לחילוץ חלבונים מממברנות על ידי שימוש בכימיקלים המאפשרים קיפול ופיזור מחדש שלהם. לאחר מכן, ניתן ללמוד את החלבונים באמצעות קריסטלוגרפיה או הדמיית תהודה מגנטית גרעינית. עבודותיהם מפורטות בגליון של "הליכי האקדמיה הלאומית למדעים" (PNAS). ניתן למצוא את העיתון באינטרנט בכתובת: www.pnas.org/cgi/content/full/101/12/4065.

לוקאס טאם, פרופסור לפיזיולוגיה מולקולרית ופיזיקה ביולוגית באוניברסיטה אמר כי מרבית התרופות הקיימות כיום יעילות מכיוון שהן עובדות על חלבוני ממברנה, אך הידע הבסיסי שלנו בנושא חלבונים אלה נמצא הרבה אחרי זה של חלבונים מסיסים במים. "אנו צריכים לפתח מערכות כדי להשיג מספיק מחלבוני הממברנה הללו הבאים לידי ביטוי בתרבית תאים כדי שנוכל למדוד את היציבות התרמודינמית או האנרגטית שלהם", אמר טאם. "זה עניין מעשי בעיצוב חלבונים ליישומים טיפוליים מכיוון שצריך לשמור על חלבונים לאורך זמן רב. פרוטוקול זה פותח כאן אצלנו והוא מראה לראשונה שאפשר להוציא חלבונים אלה מסביבת הממברנה שלהם ולהכניסם פנימה בלי לאבד מהתפקוד שלהם," הוסיף טאם. "מצאנו גם שהיציבות התרמודינמית, או הפרש האנרגיה, בין הצורה המקופלת והלא פרושה של חלבוני הממברנה, תלויה בחוזק של גומיית הממברנה שבה החלבונים יושבים. ניתן לחזות את ההבדל האנרגטי הזה, מפתח משתנה אחד בתהליך גילוי התרופות."

בפרשנות על הממצאים בגיליון של PNAS, כתב ג'יימס בואי, פרופסור במכון מולקולרי לביולוגיה באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, כי "היצירה החדשה פותחת דלת נוספת לתיאור כמותי יותר של האינטראקציות חלבון-חלבון וחלבון-ליפיד בשכבת הממברנה. סוף סוף אנו מתחילים לקבל מידע כמותי על מבנה חלבון הממברנה."

בעבודה עם העמית היידוק הונג, טאם השתמש במערכת מימית ובתרכובת הנקראת אוריאה, המפרקת חלבונים, כדי לבצע מחקרים של קיפול על חלבון ממברנה של חיידק האשריכיה קולי הנקרא OmpA. טאם והונג הדגימו כי קיפול OmpA לחלל של הממברנה הוא תהליך הפיך, דו-מצבי. הם הדגימו כי כוחות אלסטיים בשכבות דו-צדדיות, כמו מתח עקמומי, יכולים להשפיע על קיפול חלבוני הממברנה.